Vijf student-ondernemers, twee Amerikaanse steden en een week vol ontmoetingen met ondernemers, bedrijfsleiders en organisaties. Van 6 tot 12 september trokken de laureaten van de Xplorer Award 2026 naar New York en Chicago voor het internationale luik van hun traject.
Internationale springplank voor jong talent
Met de Xplorer Award wil het VBO ondernemerschap bij jongeren stimuleren en student-ondernemers aanmoedigen om van bij de start internationaal te denken. De award is meer dan een wedstrijd. Het is een traject waarin ze hun ondernemersvaardigheden, strategisch inzicht en internationale ambities verder ontwikkelen.
Dat is relevant voor een kleine, open economie als België, die sterk afhankelijk is van internationale handel. Wie wil groeien, moet ook buiten de landsgrenzen kansen herkennen en benutten.
Uit de kandidaturen werden tien finalisten geselecteerd. Begin mei stelden zij hun onderneming voor aan een jury van vijf ervaren ondernemers, onder leiding van Pieter Timmermans, CEO van het VBO. De jury selecteerde vijf laureaten: Joy Ledeck van Animalitix, Yorin De Smet van RevOnc, Emme Neirynck van Serge The Label, Lindsay Verswyvel van DateWatch en Léon Missoul van Luniq.
Tijdens het traject volgen de laureaten opleidingen, krijgen ze toegang tot het VBO-netwerk en worden ze een jaar lang begeleid door een CEO-mentor. Als onderdeel van het traject nemen ze ook deel aan een ondernemers- en netwerkreis naar het buitenland. Voor deze tweede editie ging die naar de Verenigde Staten.
Waarom de Verenigde Staten?
Na de drie buurlanden zijn de Verenigde Staten de belangrijkste handelspartner van België. In 2025 waren de VS de vierde grootste afzetmarkt voor Belgische goederen, met 32 miljard euro aan export. Tegelijk waren ze de vijfde belangrijkste leverancier van België, met 35,1 miljard euro aan ingevoerde goederen. Bovendien zijn de VS ook de eerste bron van buitenlandse investeringen in ons land.
New York en Chicago gaven de Xplorers de kans om de Amerikaanse ondernemerscultuur van dichtbij te leren kennen. Ze ontdekten hoe bedrijven nieuwe markten betreden, contacten leggen en internationaal groeien. Tegelijk konden ze ideeën en ervaringen meenemen voor hun eigen onderneming.
Ondersteuning bij internationalisering
In de VS maakten de laureaten kennis met de organisaties waarop Belgische bedrijven kunnen rekenen bij hun uitbreiding naar de VS.
Tijdens gesprekken met het Consulaat-Generaal van België, Flanders Investment & Trade, AWEX en hub.brussels kregen ze meer inzicht in de ondersteuning die deze organisaties bieden, van marktinformatie en strategisch advies tot lokale contacten en praktische begeleiding.
Bij BelCham, de Belgian-American Chamber of Commerce, ontdekten ze hoe een lokaal netwerk Belgische ondernemingen kan helpen bij hun eerste stappen op de Amerikaanse markt.
Ook de impact van de Amerikaanse invoertarieven op Europese goederen kwam daarbij regelmatig aan bod. Zo kregen de Xplorers niet alleen zicht op de kansen op de Amerikaanse markt, maar ook op de uitdagingen waarmee Europese bedrijven vandaag rekening moeten houden.
Belgische ondernemers in de VS
Verschillende Belgische ondernemers en bedrijven deelden hun ervaringen met internationaal groeien.
Thomas De Geest vertelde hoe hij Wafels & Dinges uitbouwde tot een bekend Belgisch merk in New York. Bij Aikido Security kregen de laureaten van een Amerikaanse medewerker van het bedrijf inzicht in de groei van het Belgische cybersecuritybedrijf op de Amerikaanse markt.
In Chicago ontmoetten de laureaten Adriaan Coppens, oprichter van Qargo, en bezochten ze de showroom van het Belgische meubel- en designmerk Ethnicraft.
Tijdens een lunch in de residentie van de consul-generaal spraken ze ook met Belgische ondernemers van JUUNOO, Twentyeight Health en SPATE. Thema’s waren onder meer markttoegang, culturele verschillen, netwerken en het aanpassen van een product of aanpak aan de Amerikaanse markt.
Een blik achter de schermen bij internationale bedrijven
Ook enkele grote internationale ondernemingen stonden op het programma.
Bij AB InBev maakten de laureaten kennis met de 100+ Accelerator, die start-ups ondersteunt en samenwerking met grote ondernemingen stimuleert. Bij Google spraken ze over artificiële intelligentie, digitale ecosystemen en internationale partnerships.
In Chicago ontmoetten ze de Callebaut Chocolate Academy, waar ze meer leerden over innovatie, duurzaamheid en internationale marktontwikkelingen.
De Amerikaanse start-upscene
In Chicago bezochten de Xplorers twee innovatiehubs. mHUB ondersteunt start-ups bij de ontwikkeling, prototyping en commercialisering van fysieke producten. MATTER focust op innovatie in gezondheidszorg en technologie en brengt start-ups, zorgorganisaties en bedrijven samen.
De bezoeken toonden hoe zulke ecosystemen ondernemers ondersteunen met infrastructuur, expertise, begeleiding en toegang tot een netwerk.
Leren van Belgen ter plaatse
Ook de Belgische gemeenschap in de VS bood een ander perspectief op ondernemen in de Verenigde Staten. Patrick Van Rosendaal, oprichter van NewYork.be, vertelde over de economische ontwikkeling en ondernemerscultuur van New York.
Tijdens een ontmoeting met jonge Belgische professionals van het Prince Albert Fund wisselden de Xplorers ervaringen uit over leven en werken in de Verenigde Staten, culturele verschillen en het uitbouwen van een lokaal netwerk.
Met nieuwe inzichten terug naar België
Na een week in New York en Chicago keerden de vijf Xplorers terug met nieuwe inzichten en contacten. De reis gaf hen een concreter beeld van internationaal ondernemen en van de ondersteuning die daarbij beschikbaar is.
De Xplorer Award wil hen daarbij op weg helpen: door jong ondernemerschap te stimuleren en student-ondernemers te ondersteunen bij het benutten van internationale kansen vanuit België.
Lees meer artikels over:
