La semaine dernière, nous avons reçu plusieurs signaux d’alarme économiques importants. Dans l’industrie chimique, le taux d’utilisation des capacités de production n’est actuellement que de 70 %, contre 78 à 80 % en temps normal. Par ailleurs, l’enquête conjoncturelle mensuelle de la BNB montre que la confiance des entreprises de l’industrie chimique est tombée en septembre au niveau le plus bas jamais mesuré (c’est-à-dire depuis 1980).
Les difficultés rencontrées dans le secteur de la chimie sont une conséquence directe de l’augmentation nettement plus importante des coûts de l’énergie et de la main-d’œuvre en Belgique en 2022 par rapport aux concurrents européens, asiatiques et américains, et ce dans un contexte de stagnation de la demande européenne (y compris dans le secteur automobile) qui exerce une pression à la baisse sur les prix. Il s’avère dès lors difficile de produire de manière rentable en Belgique certains produits de l’industrie chimique ou plastique.
Un autre secteur frappé par une détérioration conjoncturelle est celui de la construction, et plus précisément le secteur de la construction de nouveaux bâtiments et de la rénovation. Selon une enquête récente de la Fédération de la construction Embuild, 62 % des entreprises de construction et d’installation signalent actuellement une diminution des demandes de projets de la part des clients. 51 % des entreprises de construction s’attendent à ce que l’année 2023 soit moins bonne que 2022 (contre 13 % qui pensent qu’elle sera meilleure) et, pour 2024, on dénombre 63 % de pessimistes (contre 8 % d’optimistes).
En outre, le nombre de faillites a également fortement augmenté au cours des derniers mois et, tout comme en juin, plus de 1.000 faillites ont encore été enregistrées en septembre. D’une part, il s’agit d’un rattrapage après plusieurs années de protection temporaire contre la faillite depuis la crise du COVID-19. D’autre part, les chiffres montrent que bon nombre d’entreprises ont dû jeter l’éponge en raison de la combinaison des fortes augmentations automatiques des coûts dans un contexte d’affaiblissement de la demande.
Il est donc clair que les taux d’intérêt plus élevés fixés par la BCE et la Réserve fédérale dans leur lutte contre une inflation trop élevée commencent à ralentir la demande (surtout en Europe). En Belgique, cela se marque pour l’instant surtout dans le secteur de la construction et de la rénovation d’immeubles résidentiels et non résidentiels. Dans le secteur automobile, la demande se maintient relativement bien, mais la concurrence intense des États-Unis et de la Chine (en particulier sur le marché des véhicules électriques) grignote les parts de marché des constructeurs européens.
Pour les entreprises belges, qui sont aussi traditionnellement des fournisseurs importants des constructeurs automobiles européens, s’ajoute à l’effondrement de la demande un problème spécifique et considérable de coût de l’énergie et de la main-d’œuvre. Cela commence à peser lourdement sur tous les produits qui sont (ou peuvent être) quelque peu standardisés et pour lesquels il existe donc une forte concurrence internationale. Nos parts de marché internationales sont par conséquent à nouveau orientées à la baisse, après une période de relative stabilisation entre 2016 et 2021.
Le prochain gouvernement aura donc la lourde tâche d’enrayer cette tendance et d’éviter de se diriger vers un double déficit insoutenable de notre balance extérieure et de nos finances publiques, ce qui pourrait provoquer des turbulences sur les marchés financiers.
Les solutions sont bien connues (intervention dans l’indexation, modération des salaires par le respect strict de la loi sur la norme salariale, cadre incitatif pour la R&D et l’innovation) et devront à nouveau être déployées, comme c’est et ce sera le cas toutes les x années en Belgique tant que l’indexation automatique des salaires existera…
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